Las descargas eléctricas pueden producir lesiones por varios mecanismos, pero los más relevantes son tres. El primero de ellos es un efecto directo de esa descarga que puede causar una herida de entrada y de salida, de diferente magnitud según la potencia y el tiempo de contacto. En segundo lugar, esa energía eléctrica se convierte en energía térmica generando quemaduras sobre todo en la piel e incluso en órganos internos. Entre el 3-4% de los ingresos en las Unidades de Quemados son por este tipo de lesiones. Añadido a esto también están las quemaduras provocadas por llamas en caso de que la ropa se incendie. Y, en último lugar, puede producirse una contractura muscular de mayor o menor grado, incluso con fracturas óseas que como expliqué hace unas semanas, podría originar un rayo.
La principal determinante de la lesión es la potencia de la descarga, la cantidad de corriente que va a fluir a través del cuerpo. Por esa razón, calificamos las lesiones de alto voltaje, cuando el cuerpo ha recibido más de mil voltios, y de bajo voltaje, por debajo de mil voltios. Podemos recordar que en las líneas eléctricas de alta tensión se superan los 100.000 voltios o que los rayos tienen más de diez millones de voltios. Y lo más cercano al día a día, en los hogares europeos la corriente eléctrica es de 220 voltios.
Cuando atendemos a un paciente que ha recibido una descarga eléctrica tenemos que tener en cuenta el voltaje que ha recibido, la resistencia de los tejidos, el área que está afectada y el volumen total de su cuerpo. No son iguales los efectos de una descarga en un niño de dos años que en un adulto, aunque el voltaje haya sido el mismo.
Como decía al principio, en cuanto a las lesiones, la más habitual son las quemaduras que pueden ser desde primer grado que son las más leves, hasta tercer grado, las más graves. Según la extensión y profundidad de la quemadura se puede producir una necrosis de tejidos o muerte celular, con la liberación al torrente sanguíneo de sustancias capaces de bloquear el riñón y provocar una insuficiencia renal que requiera diálisis hasta su recuperación. A veces también pueden lesionarse los nervios