El sistema presenta vientos máximos sostenidos de 185 kilómetros por hora (115 millas), es decir se convirtió en un ciclón de categoría 3 en la escala Saffir-Simpson (de un máximo de 5).
De acuerdo con un boletín del NHC, Rafael se halla a 65 kilómetros (40 millas) al noreste de la Isla de la Juventud, en el oeste de Cuba, y a 135 kilómetros (85 millas) al sur de La Habana, capital de la nación caribeña, cuyo Gobierno ha decretado la fase de «alarma» para las provincias del oeste y centro del país.
De acuerdo al NHC, el ciclón se desplaza hacia el noroeste a 22 kilómetros por hora (14 millas) y en la trayectoria prevista se espera que esta tarde toque tierra en el oeste de Cuba en el transcurso de hoy.
En la noche, Rafael se moverá rumbo al sureste del Golfo de México y ocasionará condiciones de tormenta tropical en el centro y sur de los Cayos de Florida.
Los meteorólogos alertan de la «peligrosa marejada ciclónica«, que hará que el mar suba hasta unos 4 metros por encima de su nivel habitual en partes de la costa sur de Cuba.
El NHC también alerta de las fuertes precipitaciones que traerá la tormenta para áreas del Caribe occidental hasta la madrugada del jueves, particularmente en Jamaica, las Islas Caimán y el oeste de Cuba, donde se podrían registrar hasta 300 milímetros de lluvias.